臨死体験

そこで私は飛び起きた。得体の知れない恐怖に襲われ、私の心臓は前回同様に激しく鼓動を打っていた。呼吸も荒く、息を整えようと深呼吸をしたときに私はあることに気づく。それは本能的に察知したのだろうか。

“心臓が止まる”

今もって謎だが、なぜか唐突にそう理解した。私は大きく息を吸い込み、自分の胸を強く叩いた。何度も何度も何度も何度も強く叩いた。それも虚しく徐々に息苦しさを感じ始める。上手く呼吸ができない。細る呼吸と共に心臓の鼓動が小さく、弱々しくなっていくのを感じた。

“あぁ、もうダメだ。死ぬ”

トクン･･･トクン････････トクン。最後に小さく脈打った鼓動の感覚は今でも忘れない。

意識が戻ったとき、私は薄く霧がかった石階段の中腹に立っていた。人気の無い辺りを見回すと、上った先に寂れた温泉街が見え、下った先は階段が延々と続いていた。どちらに向かうか迷っていると、真横に脇道があることに気づいた。

脇道が気になり先を進むと、松林が延々と続く山道というか林道のような場所に出た。景色はセピア色で、色味は全くない。白黒写真のような風景の中を当てもなく歩いていく。どこに繋がるかも定かでない道をただただ真っすぐ進む。ふと右手の松林の木々の隙間から、大きな湖が見えることに気づいた。空は厚い雲に覆われているが、その雲の隙間からいくつもの光の柱が水面に立っている。そのあまりにも神々しく美しい光景に、私は目と心を奪われた。

“あの光景をすぐ近くで見なくてはならない”

そんな衝動に駆られ、私は足を早める。木々の隙間から見える光景を横目に進むと、分岐に差し掛かった。右手には湖方向へ道が続いている。また、分岐点には背丈以上あろうかという一枚板の立て看板があり、そこには

「芦屋湖はこちら」

赤い色の手書き文字でそう記されていた。周りがセピア色にも関わらず、その文字だけが真っ赤だったことを憶えている。

一つ補足しておくが、神奈川県の箱根には“芦ノ湖”という湖が存在する。ただ“芦屋湖”という湖は存在しない。また私は神奈川県民でもない。箱根とは縁遠く、今まで一度もその地を訪れたことがないことをご承知頂きたい。

話は戻りその分岐を曲がり、ひたすらに歩みを進めた。1分でも1秒でも早く、あの湖のほとりに辿り着きたい、その一心だった。しばらく歩いていくと、一軒の商店が見えた。

昭和ながらの駄菓子屋といった造りをした商店の左手に、先程の分岐点と同様の立て看板があった。

商店の入り口はガラス戸の引き戸になっており、商店内を一望できた。見たところ店内に人気はない。ガラス戸の先は広い土間があり、その奥正面に和室、右手には暖簾が掛かった部屋。左奥に勝手口があり、開いたままのドアの先には道がさらに続いている。その道に沿うようにあの湖が見えた。私は逸る気持ちを抑えきれず、商店のドアを開けた。

「ごめんください」

引戸を開けて私は商店の主に向け声をかけた。しかし、返事はない。そのまま一歩足を踏み出し店内に入った。そのまま様子を伺うが、相変わらず人気は全く感じられない

「ごめんください」