伝説の樹の下で

「おまじない……？」

「うん、
『シオリさん、ありがとうございます』
『シオリさん、ありがとうございます』
『シオリさん、ありがとうございます』
って。
恋のキューピッド的な存在にお礼を――」

「何よそれっ⁉」

突然、住野先生が悲鳴じみた声を上げたので、私は思わず小さく飛び上がってしまった。
当の先生は口元を押さえて足元の一点を見つめている。

「……どうしたんですか、先生？　おまじないが何か――」

「違うの」

先生が私の言葉を切り裂く。
その声は、微かに震えていた。

「……私が学生だった頃、『伝説の樹』はそんな話じゃなかった。
『イジメを苦に自殺した女子生徒が、首を吊った。
それが、校舎裏の古い樹。
今でも樹を見上げると、その生徒がぶら下がっているのが見える。
その目が、こちらをじっと見下ろしている――』」

なんだそれは。

私の知る『伝説の樹』とは似ても似つかない、おぞましい話。

「じゃ、じゃあ……、『シオリさん』って……」

「もうわかるでしょ？　自殺したっていう女子生徒の名前。
誰が最初に言い出しのか知らないけど、あまりにも悪趣味だわ……」

でも、と私は思った。

所詮は言い伝えだ。
先生の時代にだって、それは「学校の七不思議」に類する、ただの噂話に過ぎなかったはずだ。
その時、目も合わせずに先生がつぶやいた。
私の心を読んだかのように。

「その生徒は、私の一学年上の女の子だったの。
実際にいたのよ、シオリさんは――」