【USAのUMA事件】－研修生　朽屋瑠子－

群衆の一人がつぶやいた。
「うわぉ、仔牛がバッファローを倒したぞ!」
「マーベリックだ(まだ焼き印を押されていない仔牛=異端者、型破り)」
「マーベリック!」
「マーベリック!」
あっという間に群衆の中から、朽屋瑠子を指してマーベリックコールが湧き上がった。

この日から、朽屋は米軍関係者からは「クッチャルコ」ではなく「マーベリック」と呼ばれるようになった。

１時間後、シャワーを浴びてクールダウンした二人は大佐と共にミーティングルームに集まっていた。朽屋が軍曹に話しかける。

「さっきはごめんね、本気出しちゃった」

「あぁ、こっちは油断していたぜ。ただのガキ相手にどう料理してやろうかってな。

・・・次は本気で行くぜ、マーベリック」

「No!No!さすがに軍曹に本気で来られたら、私、壊れちゃう」

「あぁ、わかってるさ。オレの負けだよ。戦場では油断が死を招くんだ。わかってたつもりだったんだが、改めて教えてもらったぜ」

軍曹が朽屋にデカイ手を差し出して握手を求めてきた。
軍曹のわだかまりは、すっかり消えているようだった。

「さて、作戦の概要だが・・・」スミス大佐が説明をする。

「ターゲットであるベヒーモスの出現状況に関しては資料にある通りだ。最初の被害は野ブタの駆除中に起きていることから、まずはこれを再現する。野ブタに関してはすでに数十頭確保しているので、作戦当日はこれをフィールドに離し、バーナード軍曹が指揮する分隊が２台のハンヴィーを使用して追い回す」

「ブタのケツを追い回すことになるとはね」とこぼす軍曹。

「尚、分隊火器はすべて空砲とするので、野ブタの射殺はできん」

「なんですって?大佐、じゃあベヒーモスが出てきたらどうするんですか?」

「逃げるんだ。適度な距離を取ってな」

「そんな、やらせてください!ベヒーモスにフルメタルジャケットをぶち込んでやります」

「ダメだ。ベヒーモスに通常火力が効かないことはすでに証明済みだ。それに作戦フィールドはありとあらゆる電子機器が監視する場となる。軍人ではない科学者たちも周辺で大勢待機することになる。流れ弾でも当たったら大変だ」

「本当に逃げるだけなんですか」

「端的に言うと、軍曹にはベヒーモスをおびき出す囮、エサとなってもらう」
天を仰ぐ軍曹。

「ベヒーモスは未知の敵だ。生物なのかすらわからない。逃げるだけでも命がけになるかもしれん。軍曹、キミの勇猛な分隊の力が必要だ」

軍曹は納得したように大佐を見つめた。
「イェッサー!　先ほどマーベリックから油断しないことを学びました。全力で作戦に当たります!」

大佐はその答えに満足したようにうなずいた。