雨の日の競馬場

その地方競馬場には、地元の競馬ファンの間で昔から妙な噂がある。

「大雨の日には、夜まで競馬場に残るな」

理由を尋ねても、年配のファンはあまり詳しく話したがらない。

ただ、

「雨の日の最終レースが終わったら、すぐ帰れ」

それだけを言う。

その競馬場では、30年ほど前、大雨の中で行われたレース中に騎手が落馬する事故があった。

馬場は田んぼのようにぬかるんでいた。

レース中、先頭集団の一頭が水たまりで脚を取られ、転倒。

その真後ろを走っていた騎手が避けきれず、落馬した。

頭部への衝撃はなかったという。

しかし、首を強く打っていた。

搬送された病院で頸椎骨折が判明し、その日のうちに亡くなった。

騎手はまだ若かった。

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ある夏の日。

僕は仕事の都合で、その競馬場に行くことになった。

天気予報では夕方から雨。

ところが昼過ぎから雲行きが急激に怪しくなり、メインレースの頃には猛烈な雨になった。

傘を差しても意味がないほどだった。

雨粒が顔に当たって痛い。

雷まで鳴り始めた。

「こんな日に競馬やるのかよ」

そう思いながら、僕は最終レースを見ていた。

すると、向こう正面に妙なものが見えた。

観客席からでは、遠くてよく分からない。

しかし、確かに馬が一頭走っている。

出走馬ではない。

ゼッケンもない。

騎手だけが、妙に古いデザインの勝負服を着ている。