赤い服の双子

大学進学を機に一人暮らしを始めた。
手狭なアパートのワンルームだったが、大学からは10分ほどの徒歩圏内で、落ち着いた雰囲気の住宅街の中にあり、その部屋を私は結構気に入っていた。
大学で同じクラスのBとは、家が近所であったこともあり意気投合して、同じ講義を受けた後には一緒にランチを食べる仲になっていた。
ある日のランチ中、Bが「ちょっと怖い話聞いちゃった」と話し出した。
「私たちの家から、大学に来る途中で〇〇通りってあるでしょう？あの道の大きな交差点あたりで、赤い服の双子の女の子が手をつないで歩いてて、その双子を見かけたら絶対に目を合わせちゃダメなんだって。もし目が合っちゃったら、その双子に付きまとわれて、最後にはどこかに連れてかれちゃうんだって」とBは言う。
怖い話が苦手な私は、「ちょっと、私たち毎日その道通るんだから、怖いこと言うのやめてよ」と言いつつも、ここまで聞いてしまうと、そのままにしておく方が怖い。
「誰からその話聞いたの？」と聞くと、地元出身の先輩からとのこと。その先輩が子供の頃にはもう、昔からの都市伝説として広まっていたようで、「双子の女の子も、もうおばちゃんになっちゃってるかもね」と、Bはあまり怖がっていないようだった。
「目が合っちゃったときの対策とかないの？ポマードみたいなの」と聞いても「そんなこと、先輩は言ってなかったな。今度聞いてみるね」と言いつつ「めちゃくちゃ怖がってるじゃん、こういう話苦手なんだね」と私の様子を見て妙に嬉しそうだった。

そんな話も忘れかけていた夏ごろだった。
大学から一人で家に帰る夕方、○○通りの交差点を渡ろうとして、交差点の反対側に赤い服を着た女性が二人、手をつないで歩いてくるのに気づいた。Bの話した都市伝説を思い出す。あまりに話通りの光景に、冗談のような気分になったが、赤い服の双子は確かにそこにいて、交差点をこちらに向かってゆっくり歩いてくる。とても目立つ光景なのに、周囲の人々は気づいていないのか、それともうわさを信じて目が合わないようにしているのか、赤い双子が見えないようにすれ違っていく。

私もすれ違いながら、つい横目で双子の様子を見てしまった。
二人は同じ赤いワンピースを着ていて、髪は長く、似たような体格だが、私は二人の年齢が違うことに気づいた。
一人は70歳ほどの老婆、もう一人は40台中ほどの中年女性だった。顔は違うが、双方ともひどく痩せていて、猫背気味の歩き方も同じ。注視しなければ双子のように見えるだろう。
二人は親子だろうか、そこまで考えたところで、突然二人同時に私の方に顔を向けた。顔を背ける間もなく目が合う。そして二人そろってにっこりと笑った。私が彼女たちに気づいたことが嬉しいかのように。二人の目じり、口元に深く寄った皺が、とても不気味に思えた。
私は目線を外して足早に歩き去ったが、二人が背後からずっと私を見つめている気がした。
双子と目が合ったら、付きまとわれて最後にはどこかに連れてかれるという、Bの言葉を思い出す。
実際にわが身に起こると、子供だましの作り話だと笑い飛ばす気にはなれなかった。

家に帰ると不安を抑えられずに、Bに電話をした。
帰り道に○○通りの交差点で赤い服の双子を見て、目があってしまった。と。
Bは私の話をほとんど信じなかったが、Bに双子の話をした先輩と話したい、と私が言うと、それじゃあ明日の昼休みに紹介するよ、ということになった。

次の朝、家を出て○○通りを歩きながら、ふと嫌な予感がした。
交差点の方向に目を凝らすと赤い色。赤い服の女が立っている。なぜか一人だけだった。足が止まり、心臓が早鐘を撃つ。遠目にもかかわらず、あの女に見られていると感じる。
女が一人だけでいるのも不気味だった。もう一人もどこか死角で自分のことを見ているのか。
交差点を避けるように路地を迂回し、大学に向かった。
大学に到着し、1限目の講義に出席したが、全く耳に入らない。これから自分はあの赤い女に付きまとわられるのか。そう思いながら何気なく目をやった教室の入り口に、あの女がいた。
赤い服の女が、教室の扉の窓越しにこちらを見ていた。
昨日見た二人のうち、中年の方の女。あの時と同じ笑顔。顔中に皺を寄せてにんまりと笑っている。
恐怖のあまり悲鳴も出ない。周りを見回したが、ほかの学生たちが女に気づいた様子はない。
もう一度入り口に目を戻すと、女の姿はなかった。
恐怖に凍り付いている間に、いつの間にか講義が終わっていた。ほかの学生の集団に交じって教室を出る。
2限目の講義では外を見ないようにじっと目を伏せていた。