炙り出す

翌週。
先輩は仕事が忙しく、いつもの釣り場には行けなかった。
帰宅後、何気なくテレビを眺めていると、近隣で起きた殺人事件のニュースが流れた。
海岸近くで発見された遺体の身元が判明したという。
画面に被害者の顔写真が映し出された。
先輩は、息を止めた。
あの夜、海から引き上げた50代の男だった。
続いて、逮捕された容疑者の顔写真が映った。
先輩は背筋が凍り付いた。
あのルアーを渡してきた、30代の男だった。
報道によると、容疑者は被害者と以前から面識があったという。
逮捕された場所は、先輩の自宅近くの路上だった。
さらに、容疑者が乗っていた車からは、刃物と複数の小型発信機が押収されたと伝えていた。

先輩はテレビの前で動けなくなった。
やがて、ゆっくりと玄関へ向かった。
ドアを少しだけ開け、駐車場を確認する。
自分の車は、いつもと同じ場所に停まっていた。
その荷室には、釣り道具が積んだままになっている。
あの男から渡された、やけに重いルアーも。
＿＿＿＿＿
夜の漁港に、波の音だけが静かに響いていた。
隣で竿を握る先輩の横顔は、どこか強張って見えた。
「そのルアー、どうしたんですか？」
私が尋ねると、先輩は海を見たまま答えた。
「警察に渡したよ。中に発信機が入ってた」
「じゃあ、犯人が先輩の近所で捕まったのって……」

「ああ」
先輩の手が、わずかに震えていた。
「あいつ、あの日のことを知ってる人間を探してたんだと思う」
「いろんなやつに声をかけて、助けたのが誰なのかを炙り出すために」
先輩は一度言葉を切った。
「俺が自分から名乗ったようなもんだ」
先輩は乾いた声で笑った。
「ルアーを渡してからは、探す必要もなくなった」
「いつ、どこにいるか。全部わかるようになったんだからな」
先輩が逮捕のニュースを見たあの夜は、いつもならこの漁港に来ている曜日だった。
もし、仕事が忙しくなければ…
あのルアーを積んだ車で、いつも通りここへ来ていたら…
潮が動いて、暗い海が少しだけうねった。