【帰還】－事件記者 朽屋 瑠子－

上層甲板に移動したスティングレイ一等兵曹ら一部の兵士がライフルによる射撃を繰り返してみたが、まるで霧に向かって撃っているように、なんの手ごたえもなくすり抜けていく。
幽霊や、幻に向けて撃ってもなんの意味もないのと同じであった。
上層甲板からはヘリも出撃し、上空を旋回している。

が、突然リヴァイアサンは海に潜り始めた。
水中を潜航している朽屋に向かっているようだ。

朽屋はできるだけリヴァイアサンをミゲル・キースから遠ざけるように、水中でヒラヒラと舞って注意を引き付けようとしていた。

「イチかバチか、一気に先制攻撃で行くか」
マンタレイは水中でまるで戦闘機のようなターンを行った。通常の潜水艇では絶対無理なマニューバだ。そして追ってくるリヴァイアサンの方へ向き直った。

「一番魚雷、発射!」　マンタレイからMk54が放たれる。ただの魚雷ではない。
朽屋の特殊能力により、魔力と霊力が込められた「魔弾」と化した魚雷だ。

ただし、炸薬量は必要最小限まで減らされている。

過去２回、アメリカに現われたUMAたちは表面をバリアのようなものに覆われていた。
実際にはバリアというよりも次元の違う境界が彼らを覆っており、通常兵器では捻じ曲げられた次元を通って、すべて素通りしていくのだ。だが、朽屋の魔弾はその次元の境界を消滅させ、敵本体を現世に露出させることができる。米軍はその力の謎の解明にまではまだ至っていない。

魔弾となったMk54がまっすぐリヴァイアサンに向かう。
命中するか、と思われたその時・・・リヴァイアサンの身体はまるでドーナツのように真ん中にぽっかりと空間が現れ、魚雷はその穴をスーッと行ってしまった。

「はぁ??ナニアレ・・・避けられた!?」その様子を目撃した朽屋は、あることを考えた。
小さなイワシたちは、群れで泳ぐときに一塊となって巨大な魚のようになって泳ぐ。そこにサメ等の捕食者が現れると、サメのいる所のイワシたちが逃げて、そこだけぽっかりと穴が空いたように見える。今のリヴァイアサンはそれにそっくりなのだ。

「もしかして、リヴァイアサンは１匹じゃないのかな・・・」

朽屋は顔の前で指を８の字に回しながら、魚雷を念のチカラで操作した。
「１番魚雷、回頭・・・もう一度チャレンジ」

魚雷は円を描くように旋回し、もう一度リヴァイアサンに、今度は背後から接近した。

「２番魚雷、発射」つづけて魔弾となった２発目の魚雷を発射。
リヴァイアサンを挟み撃ちだ。

再びドーナツ状に広がって魚雷をやりすごそうとするリヴァイアサンだったが、その直後
「１番、２番、・・・自爆!」朽屋の命令で魚雷が爆発する。
炸薬量を減らしているのでそれほど大きな爆発ではなかったが、朽屋の魔弾の力を突き刺すには十分だった。

リヴァイアサンの身体は一瞬爆発によって大きく膨らみ、真っ二つに分裂したように見えた。が、またすぐ元の大きなひとつの体に戻ってしまった。しかし、効果は表れ始めている。
体表面全体にわたって、まるでスチールウールを燃やした時のような、オレンジ色の光がチリチリと走っている。

朽屋はいったんマンタレイを浮上させた。
「こちらマーベリック、第一次攻撃成功、第二次攻撃に移れ」
第二次攻撃は2機のヘリから、計4発の魚雷を撃ちこむ計画だった。
次元の境界が除去された今ならば、通常兵器が通用するはずである。