母の生まれた謎の集落

ボクらは帰った。この地で荼毘に伏すという考えもあったが、ボクが反対して遺体を地元へ運ぶ方を選んだ。

地元へ戻ってから、身内だけで葬式を済ませた。集められる身内はそんなに多くはなかった。母につながりのある親戚はほぼ集めることはできなかったのだ。まさかあの集落に連絡することなどはありえないし。

だが・・・。事態はひそかに動いていた。

通夜も終わり火葬場へ向かう。棺の中の母の顔を拝み、最後の別れをする。
我々は控室で軽食などをとりつつ、お骨上げまでの時間を潰した。

やがて予定の時間がやってきて火葬場の炉が開けられる。
覆いが外されて、幾分灰が舞い上がる。母のお骨が現れた。
火葬場の職員の方が大きな磁石のようなものなのだろう、周囲に素早く走らせ、金属製のものを除去している。棺を止めていた釘やホチキスの針のようなものだ。
その後、改めてお骨を見た職員が少し困惑しているようで、固まっている。

「あの、どうかされたんですか?」と聞いてみる。職員は重い口を開ける。

「あのぅ、いつもならまず、一番大きく残っている頭蓋骨をですね、申し訳ないんですが、細かく砕かせていただいているんですが・・・」

その言葉を聞いてハッとしてお骨を見る。小さな骨、大きな骨といろいろあるが、確かに頭蓋骨が無い。歯もない。

「のどぼとけもない・・・」職員がポツリという。

ボクはその瞬間、電撃が走るかのように怒りが沸いた。
「くっそ!!あいつらだ!!」

「あいつら?」妹が聞き返す。火葬場の職員もキョトンとする。

ボクにはすぐにわかった。どんな方法を使ったかはわからないが、ここに首から上の骨がないということは、遺体が焼かれる寸前に、なにものかが首を切断して持ち去ったということだ。そして、そんなことをするやつらにボクは心当たりがあった。

「首が盗まれたんだ、警察を呼んでくれ!盗んだやつがこの火葬場に侵入していたはずだ、調べてくれ」ボクはそう言い残して火葬場を出て行こうとした。

「兄さん!お骨上げの途中でどこに行くの!?」

「決まってる!!サナトリウムだ!!誰がどうやってやったか判らないが、その首がどこにあるかはわかってる!!ボクはそれをとり返してくる!!」

「兄さん!!」

・・・そういえばまだ妹には詳しいことは何も話していなかった。だがそんな時間もない。
それは母の首を取り返してからでも遅くはないだろう。

ボクの脳裏にはくっきりと映っている。子供の生首が納められたガラス瓶のとなりに、
新たに母の生首が入ったガラス瓶が置かれているのだ。花や木の枝等と一緒に・・・。

・・・・・

翌日、地方新聞に記事が載った。元サナトリウム施設の廃墟から出火し、近くの廃棄集落をふくめた一帯が山火事に包まれた・・・と。火の勢いは強く、いまだ消火には及んでいないが、人的被害は無い模様・・・と。