いる

いる…………

車内のデジタル時計の表示は、とうに一時を過ぎていた。

俺は、次々とフロントガラスを流れていく夜の景色に集中しながら、懸命に左上にあるルームミラーが視界に入らないようにしていた。
だが左折するときに、どうしても一瞬だが視界に入ってしまう。
最初はよく見なかったが、二回めは少し長く見た。
薄暗い後部座席に、裸の痩せた男が､俯いて座っている。

白髪混じりのボサボサの髪。
頬のこけた青白い顔。
肌は病的に白く、あばら骨が浮いている。

─何だ、こいつは？
この世のものなのか？
いや、違う。

恐らくこいつは多分…………

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そう、それは半年くらい前のことだった、、、

二十年ほど勤めていた会社がいきなり倒産し、俺は突然無職になる。
充分な蓄えもなかったので、生きるために必死に次の職を探した。
だが、四十をとうに過ぎた技能も資格もない独身の男を、雇ってくれるところなど中々なかった。

十二社めの不採用の電話をもらった日のこと。
とうとう電気を停められてしまう。
仕方がないので、炬燵のテーブルの上にろうそくを灯して、何をする訳でもなく、揺れ動く炎を一人見つめながら考えた。

両親は数年前に他界した。
唯一の身内だった兄貴も去年、バイク事故であっけなく亡くなった。
親しい友人がいるわけでもない。

もちろん、恋人もいない。

恐らく、明日には携帯も停められてしまうだろう。
そうなると、いよいよ俺は社会とのつながりが無くなることになる。

─死のうかな………

思わず一人呟いたとき、突然、目の前の携帯が鳴り出した。

見慣れない番号だなと思いながら耳に当てると、
それは、大学時代の同級生、工藤だった。
大学卒業後、不動産会社を立ち上げ、しばらくは羽振りが良かったが、バブル崩壊の煽りで、あっという間に倒産。多額の借金を抱えて自己破産した後は消息が途切れていた。
要件は新しい事業を立ち上げて軌道に乗り出したから手伝って欲しいということだった。
仕事の内容を聞くと、清掃の仕事だという。
立ち上げからずっと一人で全てをやってきたのだが、徐々に依頼が増えだし、今はキャパオーバーになっていて、すぐにでも手を貸して欲しい、もちろんそこそこの金は保証するからと懇願された。
ちょっと不安もあったが、他に宛もなく、明日の食事の心配さえ必要な状態だったから承諾した。