絶妙の火加減

私が火葬場で働いていたときの話です。
その日は水死体、即ち火葬場スタッフの隠語で「水仏」または「煙仏」と言われるご遺体の火葬の予定が入っていました。呼び名の由来は大量の水が骨まで浸透しており、燃やすのがなかなか難しいからです。

書類によると川で溺れて亡くなった七十代のご老人だそうで、心をこめて火葬にあたらせていただきました。

水が滴る棺桶を炉に入れてバーナーでじっくり焼いている最中、しわがれた声が聞こえてきました。

「ぬくい。生き返る」
「えっ？」

びっくりして炉の外側にもうけられた窓を覗き込めば、遺体がむっくり起き上がって伸びをしました。

「ひいいっ！」

後で先輩に聞かされましたが、火葬中にご遺体が起き上がる現象は珍しくないそうです。それというのも炉に炙られて骨や筋肉が収縮し、頻繁に姿勢が変わるからです。
しかし私が聞いた謎の声だけは誰も説明できず、神妙な顔を見合わせていました。

お骨上げの際、箸の先端でお骨を摘まんだ遺族の方々が「お父さん、あったまってよかったわねえ」「寒がりだったもんね」と述べていたのが印象的でした。
さらには「ご苦労様」とでもいうように背中を叩かれた気がしたのですが、さすがに思い過ごしでしょうか？