盆の舟

お囃子に合わせ、棒の先に丸いお椀のついた杓を手に、嬉しそうに舞を踊る人影が見えました。
やがて、船全体を包み込むように、水色の羽衣が、海風に吹かれながら、右に左にふわふわと宙を舞いながら漂い始めました。

幻想的な光景は、お盆に飾る走馬灯のようで、眩いばかりの美しさに、私は、思わず息をのみました。この小さな田舎町が主催するお盆のイベントなのかもしれない。思い出にしばし、眺めていようと思いたち、ラジオのスイッチを切り、車をガードレース脇に止め、窓を全開にいたしました。

すぅと湿り気を帯びた生ぬるい海風とともに、
「おーい。」という微かな声が聞こえてきました。
屋形船の上から黒い人影が、こちらに向かって手を振っています。
一人、二人…人影は、次々と増えていきます。

「おーい。」
「…来いよぉ。」
「こっちに…来いよぉ。」

「おーい。」

え？
おかしい。
あんなに遠く離れた場所にいるのに、声が、だんだんとこちらに向かって近づいてくるのです。
そもそも、沖に停泊している船や乗船している人たちが、暗い夜の海で、こんなにはっきりと見えるはずがありません。

提灯の大きさは、伸び縮みする風船のように変化し、灯りも、暗くなったり明るくなったりと不安定になりだしました。どうも様子がおかしいのです。
船を取り囲むように舞っていた羽衣と思しきものは、よく見ると、破れてボロボロになった帆柱の残骸のようでした。

もはや、この世のものとは思えません。
手元の時計は、22時を指しています。
海岸沿いを走り出してから、既に2時間以上が経過していました。

イベントならとっくに終わっているはずです。
全身が泡立つような怖気と悪寒に襲われ、私は大急ぎで窓を締めました。

その時、後部座席でおとなしく眠っていた息子が、ギャァァァと大声を上げ、激しく泣き出しました。
ドン！
ドンドンドン！

ガードレール側の後部座席の扉（ドア）が　数回叩かれ、
「おい！」
「おい！」
と嗄れた太い男の声がしました。

声のする方に身体を向けると、車の扉（ドア）の向こうに、真っ黒い人影が立っているのが見えました。
後部座席の扉（ドア）とガードレールの隙間に、人が立てるほどのスペースはありません。