サイレン

「･･･地元の人間ならまず近寄らない。あそこはね、色んなことがありすぎた。人が集まり、離れ、栄えて廃れて何もなくなった。大きな事故があり、たくさんの人が死んで･･･そして誰もいなくなった。残されたのは多くの夢の残骸だけ･･･」

運転手は尚も続ける。

「〇〇炭鉱跡はね、まだ燻っているんですよ。石炭の燃えカスみたいに人の想いが、夢が、希望が。笑っちゃうでしょ？もう何も残っていないのに」

少し肩を揺らし笑いながらそう言った。

「聞いたでしょ？サイレン･･･」

ルームミラー越しに運転手の表情が真顔に戻る。運転手が放ったその言葉に全身が凍り付いた。

「あれはね、ただのサイレンではない。人をね、求めているの。集めているの。あの町に。あの町に居つくであろう人間を探し求めているんだ。まだ、この炭鉱の町は終わってないって。だから私があなたを迎えにきたってわけ」

迎えにきたという言葉に心底戦慄した。

運転手はそう言い終わるとカーラジオのスイッチを入れた。

《ウーーーーーーーー》

ラジオから流れるサイレンの音はあの炭鉱跡で聞いたものと同じ･･･恐怖で言葉一つ発することができなかった。

「でもね、人を集めようと連れてこようとあそこはもう終わっている。だからね、あなただけでも帰りなさい。でも残念だけどお連れさんのことは諦めてください。彼は魅入られ、魅入ってしまったから。だからもう戻ることは決してない。私と同じようにね」

ハッと目を開けると、そこは旅館の部屋だった。眩しい日差しを受け、夜が明けたことを知る。外から野鳥の声が聞こえた。

恐る恐る隣の布団に視線を移す。寝ているはずの沢田の姿は無かった。

「やっぱり行ってしまったんだな･･･」

深いため息をつきながら運転手との会話を思い出し、沢田が帰ってこないことを理解した。

夢の中での沢田の感謝の言葉を思い出し、木村の目から涙が零れた。

その後、フロントに連絡し沢田が突如部屋からいなくなったことを説明。その後警察へ連絡し、捜査が始まった。このあたりの話は省略するが、結論として沢田は見つからなかった。担当者からは遠回しに、このような事案は年に数件あること、その失踪者全て見つかっていないことを説明された。

沢田の両親とも、高校卒業以来久々に再会。二人とも少し老いた印象であるが、それ以上に憔悴しきっている様子であった。それもそのはず、一人息子の沢田が行方不明になったのだ。その心労は察するに余りある。

それでも二人は気丈に振舞い、捜査に積極的に協力してくれたこと、最後の旅行に付き合ってくれたこと、何より息子と高校からずっと仲良くしてくれたことへの感謝の気持ちを木村に伝えた。

あれから10年の月日が流れた。沢田は未だに見つかっていない。

スマホのアルバムには、炭鉱町跡で撮った沢田が残っている。恐らく沢田はそこにいるんだろう。

「あいつに一言言ってやりたい。お前が誘った旅行なのに宿泊費持つはずだったのに、二人分払ったのは俺だぞ！金返せよって(笑)」

もう二度と会うことはできないのはわかっている･･･。写真の沢田は満面の笑みを浮かべていた。彼はきっとあの町で幸せに過ごしている、木村はそう信じている。