踊る虫

　意識が戻ってきた。自分は動いてはいない。仰向けに寝ている、或いは寝かされている。それは認識できた。ゆっくり、目を開ける。ひどく瞼が重いが、自分の意思で開けることができた。天井が見える。全身がだるい。ゆっくり、目だけを動かしてみると、点滴を受けているらしい。他にも、おそらくは血圧計とかいろいろ繋がれているようだ。鼻と口の周りに何かある。そうか、酸素吸入器を当てられているのだろう。
　考えてみる。木の上にいた私は、拾のようなもので撃たれたはずだ。おそらくは、あれは麻酔銃だったのだろう。そして、私は助けられ、この病院に連れ込まれたのだろう。女将さんに注意喚起されたように、この地方では、よく知られたものなのかもしれない。だとすれば、治療法も確立しているのかも……。そう考えて、僅かながら希望が湧いてきた。そうしたら、急に眠気が強くなり……。

　再び目を覚ますと、ちょうど、看護師らしき人物が点滴を交換しているところだった。医師らしき人物が、機械をじっと見ていたが、血圧やら血中酸素濃度やらを読み上げると、もう一人の看護師らしき人が、ノートパソコンを操作する。数字を記録しているのだろう。
　医師らしき人物が、私を見た。
　「起こしちゃったかな。悪かったね。我々のことは気にせず、寝ててくれたらいいよ」
　「いや、先生。私はどうなったのでしょうか」
　「え？もうだいたい分かってるんじゃないの？」
　「まあいいか。あの森の中で、キノコが生えた虫を見ませんでしたか？……ああ、いいよ。無理に話さなくても。あれは、このあたりではアヤツリタケと呼んでいるキノコでね。胞子を吸い込んだ昆虫や動物の体内で菌糸を伸ばして、筋肉を直接動かす。脳はそのまま、手をつけないから、宿主は五感はあるものの、体は勝手に動いてしまうという状態になっていると考えている。まあ、その辺は、もうちょっと回復してから、君に聞かせてもらいたいと思っているんだ」
　「民宿の女将から、宿泊客が山に入ると言って出かけたけど、なかなか帰ってこないという連絡を受けて、私たちが探しに行った。ちゃんとマスクをしていたら、まず感染することはないんだけど、マスクするように言ったら、君はかなり反感を持っていたようだと聞いたしね。それで発見して、麻酔銃で動けなくして、胞子を外に出さないように袋に入れて、ここまで連れてきた、というわけだ」

　「それで、治療してくださったんですね」
　医師はわざとらしく咳払いして、私の方を見ずに言った。
　「まあ、そういうことになるね。キノコも菌の一種だから、抗生剤で弱らせられるんだよ。それで、君の体内の菌糸は、ほぼ全滅した。植物だし、枯れたという表現が近いかもしれないね」
　「ほぼ……って、完治したんじゃないんですか」
　「一応、そう思っても差し支えないレベルではある。ただ、菌がわずかでも残っていれば、繁殖しうる条件を満たせば、また操られる可能性がない、とも言い切れない。だからこうして隔離して、全身の筋肉などの回復を待ちながら、観察を続けているというわけだ。ぶっとい菌糸が全身に張り巡らされていたからさ、その菌糸が縮んだあとの穴が残ってしまっている。自分では見えないだろうけど、背中や首の後ろ、そして顔面が細かい穴だらけになってるし、それらをできる限り塞ぐような治療を試みているんだ」
　「試みているって、どういうことですか？治療法が確立しているんじゃないんですか？」
　「人間が寄生されることなんか、めったにないからねぇ。あくまで、昆虫なんかに寄生するキノコだから、研究の対象ではあっても、寄生された人間の治療なんて、考えてなかったわけだし」
　私は黙り込んだ。めったにない、ということは、過去に何度かは、こういった事例があったはずだ。なのに、寄生された人間の治療は考えてなかった？私はさらに質問を重ねようとしたが、医師は、体のことを考えてまた寝なさいとか言って、病室を出ていった。
　どうにもスッキリしない。予想外のできごとだったにしては、私を収容する流れなどは、いやにスムーズではないか。そういえば、あの動画は、誰がアップしたのだろう？あれをアップした人はどうなったのだろう？その人物は寄生されなかったのだろうか？

　……何かがおかしい。そう思いながら、私はまた、眠りの中に落ちていった。

　私は顕微鏡を覗き込んだが、やはり、菌糸は想定以上に弱っている。今回の検体は自ら抗体を作り始めていたのではないかと思料される。報告書にはその旨を記載し、同じ検体に対し、再感染実験を提案しておいた。
　ノートパソコンの電源を落として畳んだ。そして、看護師に声をかけた。
　「次の検体候補は？見つかった？」
　「ええ、昆虫採集が趣味だとXに投稿してるこの人、たぶん、一人暮らしだと思うんですよね。今の検体と同様の方法で釣れそうだと思います。でも、もう次のがいるんですか？」
　「ああ、上がうるさいんだよねぇ」
　私は大きく伸びをして言った。肩こりがひどい。今日は早めにやすむとするか。
　また明日も忙しい。