馘、括リ姫

歩を進めるうちに、今までの道とは異なる、10mほどの敷地に出た。
どうやら、ここが森の中心らしい。
俺たちの肝試しのゴールだ。
敷地は、今までの小道に比べれば、比較的整備されていた。
敷地の中心には、小さな御堂が建っている。
この御堂に中に、森に封印されているモノがあるのだろうか。
「なによ。苦労してここまで来てみれば、汚らしい御堂があるだけじゃない。」
さっそく毒づくA。
「せっかくだから、中に何が入っているのか、見てみましょ。」
Aの言葉を受け、Bが御堂を開ける。
鍵はかかってなかった。
御堂の中は、2m四方の空間になっていた。
最初に目についたのは、その空間の中心に浮かぶ、赤茶けた衣を着た、日本人形であった。
頭部の髪は異様に黒く長く、顔だけは陶磁器のように青白い。
表情は無く，両眼も薄く閉じられていた。
まるで、眠っているかのような表情だ。
人形の無表情が、御堂を開いた俺たちを迎える。
よく見れば、その人形の首にも、幾重にも縄が掛けられていた。
その縄の先は、御堂内の壁に括りつけられている。
浮いて見えたのは、そのせいであろう。
まるで首にかかった縄で、この人形を御堂の中に縛り付けているようだ。
よく見ると、縄には文字が書いてある。
どうやらこの縄は、何枚もの札を編み込んで作られているようだ。
間違いない。この丘の森の封印は、この人形のためにあるのだ。

Aは、無造作に手を伸ばし、人形に手元に引き寄せる。
ブツリと千切れる紙の縄。
「汚らしい御堂の中には、汚らしい人形があるだけ。つまらないわね。」
そう言って、手にした人形を地面に放り投げる。
地面にうつ伏せに転がる人形。首に巻きつく縄も、放射状に地に広がる。
…その瞬間。
俺たちを包む雰囲気が、豹変した。
森が、騒ぎ出した。
今までの静寂が嘘かのように、まるで台風が来たかのように、森全体が音を立てる。
枝葉ががざわめく音。
ヒトガタが擦り合う音。
木の隙間を風が通り抜ける音。

だが、騒音とは裏腹に、俺たちの周りには、風ひとつない。
地面に生えた雑草も、風に煽られることなく、動いてはいない。
ふいに、俺は、上下左右の感覚を失った。
めまいではない。
まるで重力がなくなったかのように、地面の感触を失う。
視界では、俺は両の足が地面を踏んでいる。
だが、俺の頭が地面を認識していない。
どちらが上で、どちらが下かも解らなくなってきた。
Bの姿も見失った。
揺れる感覚の中、俺は視線を感じ、その方向に目を向ける。
地面に放り投げられた人形が、仰向けになりながら、顔をこちらに向けている。
薄く開いた両の眼から覗く赤い瞳が、俺を睨みつけている。
放射状に広がる縄が、まるで蜘蛛の足のようだった。
あれ？ さっき、人形はうつ伏せになってなかったか？
なんで、眼が開いているんだ？
俺の視線の先で、人形は、誰が触れることなく自ら首を動かし、今度はAにその眼を向ける。
その視線の先で、Aは人形を見つめたまま、硬直している。
瞬きを忘れ、口をだらしなく半開きにし、人形を凝視している。
Aの手が動き始める。両手を前に突き出し、動かし続けている。
まるで、『くるんじゃない』『いやよいや』『こないで』そうジェスチャーをしているようだ。
その手の先には、人形が横たわっている。
ふいに、人形の口がゆっくり動く。
口を開こうとしているのだ。
開いた口から、『ナニカ』が出てくる。
それが何だったのか、どんな姿をしていたのか、俺は見ていない。
いつの間にか目を瞑っていたからだ。
あの『ナニカ』を見てはならない。
俺の本能が、そう告げてた。
異様だ。ここは、本当に今までの森なのか。今までの事は、夢じゃないのか。俺は、現実感覚を失う。
「ワ…。ノ…キィ…。グ、キキィキキ…レ…ノ…。」
風が作り出していた音ではない。
俺は、異音に気付き、ふと我に返った。
人形はうつ伏せのままだ。隣にはBがいる。
風の音も止んだ。
森のざわつきもない。
俺は隣にいるBに目を向ける。

Bは、Aを凝視していた。
Bの目線の先では、Aが、『壊れていた。』
Aは、直立のまま、首を軽く横に傾けた姿勢でいた。
その顔からは表情が消え、
目線も定まらず、
眼球を細かく揺らしている。
口元からはだらしなく涎を流し、
奇怪な音を発している。
先ほどの異音は、Aの声だったのだ。
「おい、大丈夫か！？」
BがAに駆け寄るが、AはBを意に介することなく、「グギギ…」と異様な声を発し続けているだけだった。
「おい、おい！」
奇声を発するAの体をBが揺らし続ける光景を、俺は、呆然と眺めているしかできなかった。
その時。
「おい、お前ら！」
野太い声とともに、懐中電灯の光が俺たちを照らす。
「何をしてやがるんだ！」
光の先には、作業着を着た中年の男がいる。
丘の麓の管理人小屋の職員のようだ。
作業着の男は、俺たち三人を順番に照らし出し、Aの異様な姿に眉をひそめ、そして、荒らされた御堂と、地面に転がる人形を見つめる。
「まさか…、お前ら、この人形に何かしたのか！」
作業着の男が怒声で質問しながら、俺たちに詰め寄る。
俺とBは、無言で頷く。
「途中の門とお地蔵様を壊したのも、お前らか！」
作業着の男の怒声に、俺たちは身を縮めて頷く。
「そっちの娘は、人形に触れて、そうなっちまったのか？」
作業着の男の質問に、俺たちは躊躇いながら、はい、と返事を返す。
「なんてことをしてくれたんだ…。お前ら、とんでもないことをしてくれたな！ いや、説教は後回しだ。早く『護所』に連絡せにゃならない…。おい！ お前たち二人は、一緒に来い。一刻も早く、丘を降りるぞ！」
作業着の男は俺とBの手を掴み歩き出す。
「え、Aはここに置いてくんですか？」
Bが作業着の男に問いかける。
「その娘は、もう手遅れだ。」
「て、手遅れって、どういうことですか？！」
Bは男に食ってかかるが、
「うるさい！ 早く来るんだ！」
男の剣幕に、俺たちは黙ってついて行くしかなかった。