深夜のコンビニ老人

僕は背筋が寒くなるのを感じた。「山田さん、それ以上深入りするのは危険です。あなた自身にも影響が出ていますよ」

「でも、放っておけないんだ。彼の悲しみを見過ごすことはできない」

それから数日後、山田さんは突然仕事を辞めると言い出した。

「どうしたんですか？急に辞めるなんて」

「やるべきことが見つかったんだ。心配しないでくれ」

彼の目はどこか焦点が合っていないようで、不安が募った。

心配になった僕は、山田さんの自宅を訪ねてみることにした。しかし、彼の部屋は荒れ果てており、彼の姿はなかった。机の上には、一冊の古びたノートが残されていた。

ノートを開くと、老人についての詳細な調査がびっしりと書き込まれていた。事件の背景、儀式の方法、シンボルの意味。彼は深く事件にのめり込み、何かに取り憑かれたようだった。

ノートの最後のページには、震える文字でこう書かれていた。

「彼の悲しみは、俺の悲しみ。家族を取り戻すために、俺も儀式を行うべきだ。そうすれば、全てが救われる」

不安が胸を締め付けた。山田さんは危険な領域に足を踏み入れてしまったのか。

僕は真相を突き止めるため、さらに調査を進めた。図書館で古い新聞記事や事件記録を調べ、20年前の一家心中事件の詳細を知った。事件現場には不気味なシンボルが描かれ、近隣住民は夜な夜な奇妙な声や光を目撃したと証言していた。

そのシンボルは、山田さんのノートに描かれていたものと一致していた。それは古代の呪術で、禁忌とされる魂の召喚に関わるものだった。

次の金曜の夜、僕は覚悟を決めて店に立った。時計が11時50分を指すと、扉のチャイムが鳴り、老人が現れた。彼の背後には、不自然に長く伸びる影がうごめいていた。

「待ってください！」僕は震える声で呼び止めた。

老人はゆっくりと振り返り、その灰色の瞳で僕を見つめた。

「何の用だ」

「あなたが求めているものは、本当に取り戻せるのですか？その代償は計り知れないものではありませんか？」

老人の表情が一瞬揺らいだ。「私はただ、家族に会いたいだけだ。それが何よりも大切なんだ」

「でも、その方法は間違っています。あなた自身も、他の人々も傷つけてしまう」

その瞬間、店内の照明が激しくチラつき、強い風が吹き荒れた。商品の棚が倒れ、ガラスが割れる音が響く。影が店内を覆い尽くし、冷たい闇が迫ってくる。

僕はポケットから山田さんのノートを取り出し、シンボルを逆に描いたページを開いた。そして、心の中で強く念じた。

「この呪縛を解き放ち、魂を安らかにしてください！」

老人は苦しげな声を上げ、その場に崩れ落ちた。影はゆっくりと消え、店内の騒音も静まり返った。

老人は涙を流しながら、か細い声で言った。

「ありがとう……これでやっと、解放される……」

その顔には、長年の苦しみから解放された安らぎが漂っていた。

その時、店の扉が再び開き、山田さんが現れた。しかし、その姿はどこか透き通っており、まるで幻のようだった。

「山田さん！」

彼は優しく微笑み、「翔太、君のおかげで目が覚めたよ。俺は彼の悲しみに取り込まれていた。でも、もう大丈夫だ。ありがとう」と言った。