裏山の柘榴の御礼

夏休み、父の田舎を訪れた時の出来事です。

当時の私は小3のおてんばざかりで、裏山に探検にいきました。

しばらく行くと柘榴がなっていました。
ちょうど喉が渇いていたので柘榴をもぎ、赤い実を一粒一粒噛んで汁を飲み干します。

突如として後ろから声がしました。

「泥棒め」

ぎょっとして振り返れば粗末な着物を羽織った女の子がおり、怖い顔でこちらを睨んでいます。

「ど、泥棒じゃないもん。うちの木だもん」

「それはおらの木だ」
「ここはしゆうちだっておじいちゃん言ってたもん、だからうちの木だよ。そっちこそ泥棒じゃない」

むかっ腹を立てて反論した所、女の子は悔しげに俯いてしまいました。

その時になり、女の子がガリガリに痩せ衰えているのに初めて気付きました。

（お腹すいてるのかな？）

なんだか可哀想になり、まだ二粒ほどしか食べてない柘榴を全部女の子にあげました。

「いいの？」
「もういっぱいだから」

女の子は柘榴の実を含み、感謝の笑顔を浮かべました。

「帰りはぐるっと回りこんでいけ」
「なんで？」

女の子は答えず行ってしまいました。
わけがわからないながら素直に指示に従い、ぐるりと山を回り込んで帰宅するなり、両親と祖父母が血相変えて走ってきました。

「よかった、無事だったんだね！」
「地崩れが起きたから心配してたんだよ、裏山の道が埋まっちまったんだ」

もし同じルートで帰っていたら……自分が生き埋めになる光景を思い描いてぞっとしました。

後で祖父母に教えてもらいましたが、うちの裏山は子捨てで有名な場所だったそうです。