山で遭難して出会った木こりの話

俺たちが通された客室と、台所。この三つの部屋しかない。
風呂もトイレも、どこにも見当たらなかった。

「……なんか、変だよな。」
亮介がぼそりと呟く。

「もう戻ろうぜ。あの男に見つかったら――」
そう言いかけたその時だった。

“ペタリ”

足元から、妙な感触が伝わった。
床を見ると、鹿や小動物の皮が絨毯のように敷き詰められている。
だが、その皮の隙間から、鉄の取っ手のようなものが覗いていた。

「……なんだ、これ。」

亮介がしゃがみ込み、皮をめくる。
すると、そこには木の板で塞がれた“扉”があった。
真ん中に古びた取っ手。埃まみれだが、明らかに最近開閉された跡がある。

「……地下、か？」

俺たちは顔を見合わせた。
次の瞬間、心臓の鼓動が一段と速くなった。

亮介が俺を見た。
その目には、恐怖と――それでも抑えきれない好奇心が入り混じっていた。

「……見てみるか？」

「マジで言ってんのかよ……」
「ちょっとだけだ。すぐ戻る。」

台所の方からは、まだ“コトコト”と鍋の音がしている。
男はまだ料理をしているようだ。

俺たちは息を殺しながら、ゆっくりと床の取っ手に手をかけた。
冷たく湿った金属の感触が、掌にじっとりと貼りつく。

「……せーの」

ギィィ……と、錆びた蝶番が悲鳴のような音を立てる。
次の瞬間――

ふわりと、鉄のような臭気が鼻を突いた。
それは血と腐敗が混ざったような、生温い臭いだった。