山で遭難して出会った木こりの話

その言葉で、俺の理性の糸がプツンと切れた。
俺たちは声を殺して、一目散に廊下を戻った。

床が“ギシギシ”と軋む。
音を立てるたびに、男が振り向くんじゃないかと心臓が喉から飛び出しそうになる。

ようやく客室の扉を開けて中に転がり込むと、
ドアを静かに閉め、背を預けたまま息を荒げた。

「……見たか？」
亮介が小声で問う。

俺は頷くことしかできなかった。
頭の中では、あの斧の刃と、赤く濡れたまな板が何度もフラッシュバックする。

「なぁ……あれ、何を……潰してたんだと思う？」

俺は震える声で言った。
「……たぶん、なんかの動物じゃねぇか？　鹿とかさ。」

そう口にしても、自分でも信じられなかった。
あの臭い、あの赤黒い色――どう考えてもただの肉じゃなかった。

しばらくの沈黙のあと、亮介が顔を上げた。
その目には、さっきの恐怖よりも“好奇心”が勝っていた。

「なぁ……もう一回だけ、この小屋見てみねぇか？」

「はぁ！？　正気かよ！」

「だってさ、もしかしたら……何かの勘違いかもしれねぇだろ。
　ほら、確認だけ。ちょっと覗くだけでいい。」

俺は頭を抱えた。

「マジでやめとけって……」

けど、亮介の性格を知っている。
止めても、どうせ一人で行く。

だから結局、俺も亮介の後を追うことにした。

俺たちは息を潜めながら、小屋の中をそっと歩いた。
男はまだ台所にいる。包丁の音と、何かをすり潰すような“ぐちゃっ、ぐちゃっ”という音が聞こえる。

「今のうちだ……」
亮介が小声で言い、最初に入ってきた部屋をゆっくり見渡す。
部屋の中央には、無骨な木製のテーブル。
脇の暖炉では小さな炎がゆらゆらと揺れ、煤けた壁に影を落としている。
壁際には大小さまざまな斧、錆びたのこぎり、獣用の罠が雑然と掛けられていた。