分からない何か　「鼃醫鸕鷃瘀龢驥鸜懸蠱」

「奴は、自分の名を確かめに来るんじゃ。忘れ去られてはならん、とでも言うようにな……」

「……どういうことですか？　子供の頃に来たって……それは、一体――」

俺は思わず問いかけた。だが老婆は編み棒を握りしめたまま、固く口を閉ざしてしまう。
中年の男も気まずそうに目を伏せ、村の空気が一気に重くなる。

「……もう、その話はやめようや」

男が小さくつぶやいた。

それ以上聞き出そうとしたが、老婆は何も答えなかった。ただ、かすかに震える唇の端が、過去の恐怖を物語っていた。

俺はようやく察した。この村には、本当に何かがあったのだと。けれど、それが何なのかは誰も語ろうとしない。いや、語れないのだ。

その後、俺は老婆と中年の男に礼を言い、村を後にした。別れ際、あの奇怪な文字列「鼃醫鸕鷃瘀龢驥鸜懸蠱」と書かれた紙を、スマホで撮影しておいた。

村の細い道を歩きながら、俺はぼんやりと画面を眺めていた。画面を見返しても、得体の知れない違和感しか残らない。読み方も意味も分からず、ただ気味の悪さだけが際立つ。

「……これ、レポートにどうまとめりゃいいんだ」

正直、単なる昔話として書けば済む話かもしれない。けれど“ 神か妖か分からない何かという曖昧さが、妙に引っかかって仕方がない。
資料としては珍しい、いや、むしろ危うすぎるのか。そんな思考が頭の中をぐるぐる回る。

そんな考えをしながら、歩いていると、ふと道端に違和感を覚えた。濁った透明としか言いようのないものがある。なんと言えばいいのか、まるで熱気に揺らぐ空気の塊が地面に落ちて、形を持ったような……それでいて、光が差し込むと溶ける水のように輪郭が崩れていく。

一瞬、人影のように見えた。だが次に瞬きをしたときには、獣の背のような曲線に変わり、さらに目を凝らせば、ただ影が濃くなっただけの空間にも思える。

目の錯覚かと思って、何度も瞬きをし、手でこすってみた。
だがそれは消えなかった。

濁った透明の塊は、波紋のように揺れながら、かすれた音を発した。

声とも風ともつかぬ、不明瞭な響き。だが確かに耳に届く。

「……ワ……レ……ダレ……？」

我誰。

その瞬間、老婆の話が脳裏によみがえった。

昔々、この村に何かがやってきた。何かは、村の者たちに自分は何者かと問いかけてきた。
村人は答えることができなかった。神なのか、妖なのか、それとも化け物なのか――誰にも分からなかった。

「……まさか、これが……」

喉が凍りついた。
伝承の中の何か。それが、今、自分の目の前にいるのか。

濁った透明の何かが、まるで自分の胸ぐらを掴むかのように迫ってくる。

「…ワ……レ……ダレ？……」