神戸市N区コンビニ午後９時５分

しかも傍らにある乳母車はまるで高い場所から落としたかのように金属のフレームがあちこち捻じ曲がりボロボロである。

中に敷かれた小さな掛け布団の狭間からは、赤ん坊のものらしき手だけがちょこんと出ているのが見えていた。

女は半分飛び出た左眼球で店内をじっと睨んでいる。

それから女は何やらぶつぶつ呟き乳母車を押しながらよろよろと歩き出すと、雨で白く煙る灰色のアスファルトのどこかに消えていった。

小西はそれからも息を殺しながらその場に立ち尽くしていたが、やがてふっと気を取り直す。

そしてレジ台のところまで行きその前に立ち一息つくと、ふと正面奥の柱にある時計に目をやった。

─２１時３０分か、、あと約３０分でオーナーが上から降りてきたらバイト終わりだな。

店のオーナーは店舗の２階に居住しているのだ。

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すると店内チャイムが鳴り響き一人の女が入ってきた。

女は棚から２リットル入りの紙パック焼酎を取ると歩き進む。そして真っ直ぐズカズカとレジ前に立つと乱暴に紙パックの酒を置いた。

腰まであるパサついた茶髪をソバージュにし上下ピンク色のスエット姿をした、かなり奇抜な見た目のオバチャンだ。

５０前後というところか。

彼女は染みだらけのスッピンの顔でにこりともせずに、いきなり一言「２８」と言った。

小西は訳が分からず「は？」と聞き返す。