バイトで集落行ったら奇妙な体験をした

だが、意外にも仙人の反応は至って平静で、一度帰ろうとした足を止めればこっちに向き直って「凄かっただろ。どうだ？ネタになりそうか」と満足気で悪戯小僧の様な笑みを浮かべていた。

このあっけらかんとした態度を見て、もしかしたら仙人は俺達の取材のネタになると思ってあの場所を教えてくれたのかもしれないと思った。
中には俺達を驚かせてやろうと言う悪戯心もあったかもしれないが、少なくとも仙人の表情や声色には排他的で攻撃的なものは感じられず、寧ろ悪ガキや悪友に近い親近感を覚えた。

Ｂ「めっちゃビビりましたけど、あれって……人の骨なんですか？」

仙人「さあ、どうだろうな」

Ｂがグイグイと質問していくと、仙人は相変わらず素っ気ない口調だったが普通に答えてくれる。
と言っても、骨の正体については知らないのかはぐらかしているのか見当がつかないが、どうやら仙人がこの村に住み始めた頃から骨は既に井戸の中にあったそうだ。

問題は最近のモノと思われる腐りかけの肉片がついた骨なんだが、流石にそれについては怖くて切り出せなかった。

少しだけ質問した後、仙人は寝る時間が来たと言い残してさっさと帰っていくのだが、その道筋には引き摺った片足で描かれたミミズが張った様な線が引かれていたのが印象に残っている。

足が不自由なのに何故こんな山奥の廃村に住んでいるのか不思議でならなかったが、俺とＢは仙人の姿が見えなくなったのを確かめると玄関を閉め、頂き物の鍋を居間で開封する。

中身はぼたん鍋の様な料理だった。
スープの香ばしさが鼻腔を通ると胃袋が早くそれを食せと言わんばかりに音を立てる。

俺「Ａ、仙人からの差し入れ食べるか？」

俺がそう問いかけるが、Ａは相変わらず横になったまま小さく唸るばかりだったので、ペットボトルを近くに置いてそっとしておくことにした。

Ｂ「てか、肉あるんだな」

気付けばＢが既にいくつかの野菜を頬張っており、肉の塊を箸で摘まみ上げていた。
形状からして鳥、いや、鹿肉。
猪だろうか。
分からないが、牛や豚とは違った火の通り加減と匂いだった。

とりあえず最初の一口はスープを飲んでみたが、味噌やダシが効いていて体の芯から温まる仕上がりに大満足した。

続いて白ネギや豆腐などの野菜を食せば、いい具合に蕩けて美味いときた。

俺「うめえな。やっぱ山といったら鍋だな」

ありきたりな感想を零していざ肉を頂こうと箸を伸ばすと、急にＢが「うぇっ！」と肩を竦めながら梅干しを食べた様な顔をするので、肉を頬張りながら「何してんだ」と半笑いでツッコんでやった。

だが、肉を口内に放り込んだ途端、俺も同様に渋い顔を浮かべて肉を吐き捨ててしまった。

俺「うげっ！なんだコレ!?まっず！」

肉の味の感想は単にしょっぱかった。
塩をふんだんに使用しているのか人が食べられるレベルじゃない塩分濃度。
それに加えてブニブニとした触感とコリコリ感が合わさった舌触りは最悪で、時に生臭さが吐き気を催した。

Ｂ「超しょっぺーんだけど」

Ｂが窓を開けて唾を吐いて文句を垂れているが、それには同意だった。