禁足地と人柱

「あれ？親父達どこ行った？」

親父達にバレない様に距離を取っていた事が裏目に出た。
懐中電灯も持っていない俺とＳは、こんな山中で完全に親父達の姿を見失ったのだ。

とはいえ、ここまで一方通行だった事もあり、そこまで窮地に陥った感覚も無く、最悪引き返せば家に帰れると分かっていたので至って平静を保てた。

「あっちかな？」

Ｓが指差したのは、ちょうど二又に分かれた片方の道。
そっちの道には月明かりで薄っすら見える程度だが、パーテーションポールの様な進入禁止の柵に弛んだロープが張られている。
そのロープには等間隔で紙垂がぶら下がっており、静かに揺れていた。

「行ってみようぜ」

俺はＳに言われるままロープを潜ると、少し湿り気を帯びた空気の中を進み始める。

少し環境が変わったのが、生える木の種類や、歩いている地面が湿地帯の如くぬかるんでいる事で分かる。
ただ、夜目がそこまで効かないせいか、親父達がこっちの道を進んでいる確証は得られない。
ただＳが進む後ろを俺がついていく、それだけだった。

時折鳴いているアオバズクの声を余所に、俺達は随分と深くまで入り込んだ。
夏場だと言うのに冷たく張り詰めた空気が肌を突き刺して少し肌寒い。
空気中に過剰な水分が含まれているのか、髪もべったりとしてきた。
それでもＳが足を止めないのは、僅かな月明かりで進行方向だけは見えたからだろう。
しかし、俺はＳの後ろ姿を眺めながらも、親父達は何の目的でわざわざこんな所まで足を運ぶのだろう、と漠然と考え事に耽っていた。

「おい、〇〇、聞いてるか？」

「んあ、え？何？」

突然、Ｓに呼び止められて俺は顔を上げた。
どうやら俺は自分の世界に浸っていたらしく、今の今までＳの呼び掛けに反応できなかったようだ。
Ｓは呆れた様に俺の肩を叩くと、明後日の方角を指差す。

「だから、アレだよ、アレ。見えるか？」

いつになく小声で話すＳ。
俺は何となく親父達の軌跡を見つけたか、当人たちの姿を捉えたのだと察知し、同様に声を殺した。
そして、Ｓが指し示した方角に目をやるが、親父達の姿が何処にもなかったので「親父達どこ？」と訊ねれば、「違う、そうじゃなくて」と頭を揺すった。

「あの白いのだって」

Ｓは再び指を立てて俺の視線を誘導すると、何十メートルと離れた先の雑木林の中、とある一本の木の陰から白いものがにょきっと覗くように飛び出しているのが分かった。

暗闇に白い色が浮かび上がるのは実に奇妙だが、Ｓがそれを俺に教えたかったと理解できた。