アリス

　いい感じに背筋が寒くなったところで愛ちゃんの話は終わり、次の話へ進み、その話も終わり……という具合で、怪談会は滞りなく進んでいった。
　百物語のように明確な目標を持って怪談を語る集まりではないので、当然終わり時はメンバーが飽き出してきた頃ということになる。
　だんだんネタも尽き、語られた話に対する反応もあいまいになってきたところで会はお開きになった。

　――次の日から、愛ちゃんはサークルに来なくなった。
　愛ちゃんは少々身の回りのことにルーズなところがあったので、大方課題の出し忘れやら何やらでてんてこ舞いになっているのだろうと皆思っていたが、大学から情報を求む旨の通知が出たところでその認識が誤りであると知ることになった。
　彼女は怪談会の次の日、通学のために家を出たところから行方がわからなくなっているというのだ。

　生憎周りの人間は彼女から何か聞いていたというようなことはなかったし、行き先の心当たりもなかった。
　だが同じサークルの人間、それも見目麗しい女子が突如失踪したというセンセーショナルな事態は、彼らの口を下世話で不謹慎な噂話へと駆り立てた。

「愛ちゃんってさ、結構電波なとこあったじゃん。変な男に言い寄られて、その気になって駆け落ちでもしてんじゃないの」
「男絡みはありそうだよね。あの子顔は可愛かったし」

　ああでもないこうでもないと各々の推理を話し合う者たちと、それを遠巻きに非難の目で見る者たち。
　けれど噂話に花を咲かせる者たちを咎める者があるわけでもなく、失踪者の名誉は話の肴にされていく――そんな時だった。
　

「そんなんじゃない！！」

　今まで部室の隅でじっと押し黙っていた一人の女子が、急に大声で叫んだのは。
　その女子は、いなくなった愛ちゃんと仲が良かった。安否の知れない友人の名誉を愚弄するような噂話に我慢できなくなり声をあげたのだと誰もがそう思ったし、実際話をしていた連中も居心地悪そうに部室をぞろぞろ出て行った。

「……ごめん、俺たちが止めるべきだったよな。あんな不謹慎な話されてたら腹も立つよな」
　はぁ、はぁと荒い息を吐いている彼女を宥めるように一人が声をかける。
「違う。そうじゃないの……」
「え……？」

「あの子……駆け落ちとか、そんなんじゃないの。絶対違う、絶対違う」
　目をかっと見開いて、絶対違う、絶対違うと繰り返す様子はある種異様でさえあった。
　言い知れぬ違和感と恐怖を感じながらも、しかし相手は友人が消えて傷付いているだろう女の子だ。
　話を聞いてあげないようでは薄情だろうと思い、「どういうこと？」と誰かが話の続きを促した。

　するとその女子は、おもむろに自分の携帯電話を差し出した――画面には、誰かからのメールが表示されている。
　それを真っ先に覗き込んだ者が、あっと声をあげた。
　そのメールの差出人欄に、愛ちゃんの名前があったからだ……しかし。

「なんだよこれ……本当に愛ちゃんが送って来たのか？」
　わずか数文字の文面は文字化けしてしまっていて、何が書いているのか全く読み取れない。
　しかしメールの受信時刻を見ると、怪談会の翌々日の午前中だ。
　このメールが行方をくらました後の愛ちゃんから送られてきていることは明白だった。