【ベネズエラ侵攻】ー事件記者 朽屋 瑠子ー

神は本来であれば人間の子供の心臓を捧げよと告げていたが、これまでもずっと動物の心臓を使ってきたし、それでもご加護はあった。神は慈悲深いものなのだ。
・・・マドゥロはそう思っていた。

そう思っていたから、ステージ上に木に縛られた子供が連れてこられた時には唖然とした。

・・・・・・・・・・・・

スコープを覗いていた朽屋の手が震えだす。
ここまで儀式の様子をうかがっていたが、ステージの上に人間の子供が出てきたのだ。
子供の頭から見覚えのあるデザインの帽子が落ちた・・・。

オリベル(翼)とベンジー(若林)・・・テオのかぶっていた帽子だ。

「・・・ミゲル隊長・・・見て、テオだ・・・テオがあそこにいる・・・」

「なんだって?　あの、よく教会に来ていた小僧か? なぜこんなところに!!」

いったんスコープを外して自分の手を見る朽屋。

「・・・ダ、ダメだ隊長・・・動揺してうまく狙撃できない・・・」

朽屋は以前にも一度、得意な狙撃でミスをしたことがある。
３年ほど前に、日本国内でまるで化け猫のような魔獣と戦った際、オトリとして使った子猫が魔獣に食われてしまい。その動揺で一撃必中だったはずの狙撃を失敗したことがある。

「落ち着け、それでも貴様マリーンレイダースの一員か!」喝を入れる隊長。

「ハ、ハイ・・・」だが朽屋の目には明らかな動揺が見られた。

「ちょっと待っていろ」そう言って持ち場を離れどこかへ行くミゲル隊長。

しばらくしてから、手になにかの植物の葉を山盛りに持ってきた。

「落ち着け。この葉を口に含んで、よく噛め」

そう言ってミゲル隊長は自分も葉っぱを噛んで見せた。
しばらく噛んだかと思うと、ペッと吐き出した。

「ガムの要領で噛んで、あとは吐き出せ」
そう言って葉っぱを朽屋のクチに押し込んだ。

「ああうぅう」もがきながら隊長の言う通り葉っぱを噛む朽屋。
口の中に青臭い植物のにおいと少し酸っぱいような味が広がる。

「このエル・アビラ山は聖なる山として親しまれている山だ。そこに生えるこのアビラ・セレナの葉は、山の女神アナヤの涙から生まれた植物で、山の息吹とも呼ばれている。口に含むことで心を静め、精神を研ぎ澄ませるともいわれている。・・・よし、吐き出せ」

朽屋は噛んだ葉を吐き出した。それから一息深呼吸した。