【峠の自販機コーナー】

M氏は唐揚げラーメンを食べることにした。
たったの３００円である。
投入口に１００円玉を３枚入れる。
カウントダウンが始まった。
25秒・・・24秒・・・23秒・・・早い。
たった25秒でラーメン一杯出来上がりである。
あまりの速さと安さに感嘆する。

取り出し口から丼を引き寄せる。
フタを開けると唐揚げが二個。麺を混ぜると下からうずらの卵が顔を出した。
(ハズレか。まぁいい、うずらのたまごは大好きだ)

見た目は質素な感じがしたが、すすってみるとそれなりにうまい。
温かいスープが体に染み渡る。
なんとなくずっとつづいていた緊張がほどける気がした。

・・・と、先ほどからいた先客がスッと立ち上がり、自販機の方へ歩み寄った。

M氏は少し疑問に思った。(ん？今まで何かを食べていたわけじゃなかったのかな？)
先客の後ろ姿を何気なく観察してみた。
骨と皮ばかりのような痩せた老人・・・薄汚れた衣服を着て、なんとなく周囲より一段暗いようにも見える。気のせいだろうか。

不意にそのお爺さんが話し始めた。

「きつね・・・うどん。たぬき・・・そば。・・・どっちがうまいかのぅ」

黙って聞いていた。

「きつねとたぬき、どっちがうまいかのぅ・・・」

「えっ？」どうやらM氏に尋ねているようで、M氏は一瞬動揺した。

「あ、そ、そうですねぇ・・・どっちもおいしいと思いますから、その日の気分で・・・」

血色の悪い、くぼんだ目がM氏をとらえながらさらに聞いてくる。

「どっちもうまいのかい？　あんたはきつねもたぬきも食った事あるんかい」

「え？・・・えぇ・・・って、あの本物の動物のきつねとたぬきは食べたことないですけど」

「なんだ、ないのかい。・・・ところで知っとるかい？　クルマにひき殺される動物で一番多いのはなんだと思う？」

「えっ？」M氏は先ほどから困惑してばかりだ。

「・・・やっぱり、犬とか、猫とかですかね・・・」

「ふん・・・たぬきじゃよ、たぬき。たぬきはびっくりすると体が固まって身動きできなくなるのさ。それでクルマの前で体が固まっちまうんだな。あんたもクルマに乗っているんなら、１回くらいは轢いたことあるんじゃろ？・・・なぁ」