停滞の町

　Aが声を上げるよりも先に、Kが一歩下がった。

「……あんた、誰？」

「私は案内役です。この町に迷い込んだ方がたを、向こうへ戻すための」

　女はそう言って微笑んだが、その目だけは笑っていなかった。
　案内役――そう名乗ったが、どこにも戻す道など見えない。
　路地は四方に分かれ、どれも同じ赤い灯りを吐いている。

「ここは、“停滞の町”と呼ばれています。
　人が来ることも、出ていくことも、ほとんどありません。
　あなた方は珍しいですね。三人で来るとは」

　女の声がやけに耳に残る。

　気がつくと、遠くから金属がこすれるような音が響いた。

「……なんだこれ？」

「地下のものですね」
　案内人があっさりと答えた。

「この町は山の下に“穴”がありまして。
　そこには、人の形をした金属が落ちているのです」

　Aが息を呑む。
　意味がわからない。だが、その言葉がすんなり頭に入ってくるほど、この町の空気は現実感を奪っていた。

「案内しますか？」
「え……」

「地上に戻るには、そこを通らねばなりません」

　その言葉を聞いた瞬間、三人の背後の路地が崩れたように感じた。
　振り向けば、そこにあったはずの鳥居が消えている。

　戻れない。
　案内人は、それを確かめるように頷いた。

「では、参りましょう」

◆

　地下へ向かう階段は、異様に長かった。
　壁は湿っているのではなく、まるで呼吸しているように脈動している。
　階段の下からは、あの金属音が響き続ける。