山で遭難して出会った木こりの話

懐中電灯の光を向けても、木々の陰が揺れるばかりで何も見えない。
「……気のせい、だよな」
「いや、さっき確かに――」

その時、また「ガサッ」と、今度ははっきりと音がした。
今度はすぐ近く。背筋に氷のような感覚が走る。

俺たちは息を呑んだまま、その音のする方向を凝視した。
恐怖で足がすくんでいるのか、それとも――その奥にある好奇心が背中を押したのか。
どちらにせよ、目が離せなかった。

「……おい、なんか、動いてる」
亮介がかすれ声で呟く。

懐中電灯の光が木々の間を彷徨い、やがて――「ガサッ」と枝葉が割れる音とともに、それが現れた。

の中にある妙な好奇心のせいなのか――ただその音のする方向をじっと見つめていた。

「ガサッ！」

闇の奥から、木々をかき分けるようにして大男が現れた。
街灯もない山の中、月明かりだけを頼りに見たその姿は、異様だった。

身長は軽く190センチはある。
肩幅も広く、分厚いコートのようなものを着ていて、全体が黒い影の塊にしか見えなかった。
顔はフードの陰に隠れて見えない。

「……誰だ、お前」

亮介が震える声で問いかける。

男は何も言わず、ゆっくりとこちらに一歩踏み出した。

するとその男は、意外にも田舎くさい、のんびりした口調で口を開いた。

「……なんだべ、おめぇら。こんな時間に、山ん中で何してんだ？」

低くしわがれた声だったが、怒っている様子はない。
ただ、どこか“人間離れした落ち着き”のようなものがあった。

亮介が慌てて笑いながら答える。
「いや、ちょっと肝試しっていうか……はは、迷っちゃって……」

「迷ったのか？」

男はゆっくりとこちらへ歩み寄り、俺たちの足元をちらりと見た。
その目は、暗闇の中でも妙に光って見えた。