山で遭難して出会った木こりの話

俺は恐る恐る口を開いた。
「……あの、貴方は？」

男は少し首をかしげてから、にやりと笑った。
「おらか？　おらは――木こりだべ。」

そう言って、暗がりの中から右手をゆっくり持ち上げた。
月明かりが差し込み、鈍く光る“斧”が見えた。

「この山の木を切ってな、それを街で売って暮らしてんだ。」

穏やかな声で男は説明すると亮介が一歩前に出て、少し引きつった笑顔で言った。

「えっと……あの、俺たち、この山を降りたいんですけど……迷っちゃって。」

男は少しだけ眉を上げ、ゆっくりと首を振った。

「今、降りるのはやめたほうがえぇ。」

低く、地の底から響くような声。
「この時間帯になると、熊とか猪とか……獣が出てくっからな。」

そう言いながら男は、手に持った斧の刃を軽く地面に突き立てた。
硬い音が、静まり返った森の中に“カンッ”と響く。

「危ねぇし、うちで夜明けまで待ってけ。小屋がすぐそこの上にある。」

亮介が俺の顔を見た。
その目には「どうする？」という迷いと、どこか好奇心の火が混じっていた。

正直、俺は警戒していた。
こんな夜の山奥で、斧を持った大男に“泊まれ”なんて言われて、素直に頷く気にはなれない。

だが、あたりはもう真っ暗。
風が木々を揺らすたび、どこかで“ガサッ”と音がして心臓が跳ねる。

「……まぁ、朝までならいいか」
亮介が苦笑して肩をすくめた。
俺は小さくため息をつき、頷くしかなかった。

男は「ついてこい」と言い、懐中電灯を灯した。
その光はやけに弱々しく、闇の中に吸い込まれていくようだった。

俺たちはその後ろ姿を追い、ぬかるんだ獣道を登っていった。
靴の裏に泥がまとわりつき、どこか遠くでフクロウの声が響く。

やがて、木々の切れ間にぽつんと小さな小屋が見えた。