幼馴染とおしら様

なぜ、３時きっかりに来なければならないのか。
なぜ、明日に限って、Y子ちゃんのお家の人たちのように、途中の神社の鳥居をくぐり、近道を通ってはいけないのか。

もう少し詳しく知りたかったのですが、あの大人しいY子ちゃんには珍しいほど、眼光鋭く、威圧的な口調に気圧（けお）されてしまい、それ以上は、尋ねることができませんでした。

「鳥居をくぐらないで、（近道をせず）３時に来て。遅刻はなしということで。約束だよ。」
「うん。分かった。じゃぁ、明日。鳥居をくぐらないで、３時きっかりに来るね。」
私は、二度復唱し、Y子ちゃんの家を後にしました。

（もし、その約束を破ったら。どうなるのだろう。）
帰り際、一抹の不安が胸を過（よ）ぎりましたが、いつも優しく穏やかなY子ちゃんが言うことだから、それほど重要なことではないように思えました。

この時、なぜ、ちゃんと聞いておかなかったのか、後に我が身に降りかかる災禍を思い起こす度、ただただ後悔だけが残ります。

尤も、深堀りして聞いたところで、Y子ちゃんがその理由を話してくれるとは到底思えませんが。

日が傾きかけた稲荷神社の参道を通り抜け、私は、
「今日は、近道してもいいのよね。」
そう言い聞かせながら、鳥居をくぐり抜けました。

その時です。

ゾクリ
一瞬ですが、背中と頭上に、かつて一度も味わったことのない怖気を感じました。
憎悪を伴う殺気と言ったらよいでしょうか。

私は、胸騒ぎを覚え、悪意と憎悪の原因を探るべく、たった今来た道を振り返って見ましたが、神社までの参道が続いているだけで、何の変哲もない、ありふれたいつもの景色が広がっているだけでした。

ただ、この日は、10分足らずでたどり着けるはずの我が家までの道のりが、いつもの倍以上の長さに感じました。

実際、どうしたわけか、Y子ちゃんのお家を16時前には、出たはずなのに、家に着いた時間は、17時を少し回っていました。1時間以上もかかるなんて。
鳥居をくぐったはずなのに、どうしてこんなに時間がかかってしまったのだろう。

いつもより遅い帰宅に、母は、訝しげに問いかけてきましたが、Y子ちゃんの家で遊んでいたことを隠し、放課後学校で、同級生たちと一緒に宿題をしていた。それから、少しおしゃべりをしていたら、こんな時間になった。ごめんなさい。と。見え透いた嘘をつきました。

つい口を滑らせ、祖母に叱られないように、そそくさと食卓につき、夕食を食べ終えました。
それから、いつもの日課であるピアノの練習をしていた時、ふと、カレンダーに目が行きました。

「え？嘘。そんな。」
私は、愕然としました。

なんと、明日は、ピアノのレッスンがある日だったのです。それも、ちょうど、Y子ちゃんと約束した午後３時からです。
すっかり、失念していたことに気づき、慌ててY子ちゃんの家に連絡しようと、電話の有る居間に急いだのですが、母がなにやら深刻な顔で、電話をしている最中でした。

遠方にいる高齢の叔母が重篤な病に罹患し、緊急入院を余儀なくされたとのこと。誰が付き添うか、介護人を依頼するか、かかる費用などについて、一時間以上も話していたでしょうか。母が、受話器を置いた時は、既に22時を過ぎていました。