母の生まれた謎の集落

さらに進むと、そこから獣道のような細い道が山の中に続いており、そこを突き進むとそれは集落へと繋がっていた。山奥の木々の隙間を縫うように、小さな古びた小屋のような家々がいくつかあり、広場のように切り開かれたところではキャンプファイヤーのようにして火が焚かれている。そしてその火のまわりに１０人ほどの人だかりができていた。

「・・・あれはもしかして、さっきのサナトリウムの葬列にいた人たちでは・・・」

そう思い警戒しながらよく見てみると、なんとその人だかりの中に母親がしゃがみこんでいるではないか。

「母さん!!」ボクは思わず叫んで、走り出していた。
一斉にボクの方を振り返り凝視する人々。母もボクに気が付いたようだ。

「あぁ、おまえも来たのかい」

「母さん、一人で歩き回ったらダメだよ!心配したんだからね!!」

「ここだよ、ここが母さんが産まれた集落さ」

「えっ・・・ここが・・・?」思わず絶句しながらまわりの人々を見回す。

「えっへっへ、よう帰って来なすったなぁ~」

「ほんに、なぁ」集落の人たちが語り掛けてくる。

「どうもみなさん、お騒がせしました。ほら母さん、帰るよ」
ボクは周りの人たちを警戒しながら、一刻も早くここから母を連れ出したいと思っていた。

「それがね、腰を痛めてさ、歩けないんだよ」と母。

「あぁ、腰を痛めたんじゃあ無理せん方がええ。今晩はここにお泊りなされぃ」
「そうじゃ、しし鍋でも食べてってくんろ」
周りの人々が口々に言う。
「サナトリウムならベッドもあってええんじゃろ」

それを聞いたボクは心の中で(あそこはダメだ、あそこはダメだ!)とつぶやいた。
とにかくここから一刻も早く逃げ出したかった。

「いえ、皆さんありがとうございます。町でホテルも予約していますし、母はボクがおぶって帰ります」そう宣言して母親を無理やりでも連れて帰ることにした。

「ほうかい、せっかく来たんのになぁ」
「ここで生まれた人間は、ここに帰って来て、ここで死ぬのが一番幸せだになぁ」

なにか恐ろしいことを言い出しはじめた。いや、悪気はなかったのかもしれないが、あのサナトリウムの生首を見た後では、とても冗談には聞こえない。なにか得体のしれない恐ろしさがある。

「ほら母さん、早く背中にのって」ボクはとにかく無理やりでもここを離れる決心をした。

「五郎さん、送ってってあげんさいな」
「あぁ、んだな」
五郎という名の男が送ってくれるという。ボクは断ろうとしたが、五郎はかついでいた鉄砲を構え、「この辺は熊も出るしな。わしが付いてかんと危ない」と言う。

そう言われると仕方ないと思い、途中まで付いてきてもらう事にした。
鉄砲の事は詳しくはないが、それでも五郎さんの持っている物がかなり古いのは判る。
木で出来た部分はもう古くて黒光りしている。以前、北海道を舞台にした漫画を見たことがあるが、それに出てきた鉄砲とよく似ている。あの漫画はたしか明治時代の話だったはずだ。そんな時代の鉄砲をまだ現役で使っているのか・・・。