禁足地と人柱

俺がそんな断片的な事を口々にしていると、親父は不意に立ち止まって「やめなさい」と珍しく怒鳴る。

「はっきりと見てないならもう思い出さない方がいい」

そして、親父は目頭をおさえて唇を震わせた。

「アレ、何なの？Ｓはどうなんの？」

そんな親父を見据えて俺はとにかく気になった事を連ねる。
親父もこれ以上隠し通せないと思ったのか、それとも俺に話してもいいと思ったのか、深くため息をついた後に語り始めた。

「俺も子供の頃にあの場所に立ち入った事があるんだ」

親父の話はＳが教えてくれた怪談話と酷似していた。

親父が小学生の頃、村祭りの帰り、あの山中横を通った際に肝試し感覚で無断で立ち入ると、同じように白いものを友達のＡが見たそうだ。
当時、五人くらいの友人と居たそうだが、Ａだけがその白いものの『顔』を見たらしく、Ａがその人相を語ろうかとした矢先、件のＳの様に発狂した。

すぐさま大人を呼んだらしいが、両親が暴れるＡを取り押さえていると、暫くしてＡが動かなくなった。
親父を含めたその場の全員が動転していたが、やがて地主の老人がやってくるとそのまま神社に連れていかれ、先ほどの様な儀式が行われた。
随分と長い儀式が終われば、Ａ以外の親父達は家に帰されたそうだが、後日、Ａが亡くなったと両親から聞く。

Ｓの怪談話と異なるのはこの先からだった。

Ａの死後、何故か当時その場にいた子供達４名が呼び集められ、親父も当然その場に居た。
そして、Ａの遺骨、恐らく腕の部分をそれぞれ均等に壺に入った状態で手渡され、例の山中へと連れていかれる。
進入禁止のロープから暫く進んだ先、二階建て一軒家程の高さの崖があるそうなんだが、その崖の上に祠があり、貫禄のある神主から遺骨を壺事あそこに投げ入れろと言われたので、親父達は戸惑いながらも、下投げでポーンと壺を投げ入れた。
当然、崖の上で壺が割れる音が聞こえたが、神主は何やらブツブツと言葉を捧げると大麻（おおぬさ）を何度も振っていたそうだ。

そして、親父は今回のお盆でその儀式が５回目だと話す。

確かＳの話では儀式は全部で５回繰り返すと言っていたが、まさかあの話の一部は真実だったのかと俺は息を呑んだ。

「……Ｓは死ぬの？」

思わず俺は目先の不安を口にしていた。

親父は神妙な顔をして暫く答えずに考え込んでいたが、やがて、

「冗談だよ」

と、笑窪を作った。

俺は「ウソかよ」とツッコミを入れた後、心底安堵して冷や汗を拭う。
親父のあまりに迫真な演技に呑み込まれてしまった事が恥ずかしくなったが、親父の話が嘘だと分かれば何処か解放感がある様に思えた。

きっと立入禁止場所に俺とＳが勝手に入ったからこらしめる為に一芝居打ったのだと思った。

それにしてはＳは随分とボコボコにされていたので可哀相だったが。

「じゃあ、Ｓは暫く伯父さんに懲らしめられるのかな」