「おめどご嫁にはむげ入れね」

友人のKくんは、ある日奥さんからこんなことを頼まれたという。

「弟が結婚することになったんだけど、お嫁さんが来るための儀式を手伝って欲しいの」

お嫁さんが来るための儀式を手伝う……？
結婚式に出て欲しいとか、その準備を手伝って欲しいとかならわかる。
しかし、「お嫁さんが来るための儀式」とはどういう意味だろうか。
Kくんが奥さんに尋ねると、彼女はなんとなく歯切れの悪い言い方で、
「うーん、なんていうか、うちの家系ならではの風習っていうか……。ちょっと珍しいかもしれないんだけど、やらないといけないんだよねー。ごめんね、面倒なこと頼んで」
と言った。
Kくん夫婦は都内に住んでいるが、奥さんの実家は東北のかなり田舎にある。
こりゃあ田舎ならではの風習ってやつかな。大変だなー、とKくんは思ったが、義実家からのお願いを無碍に断るわけにもいかない。

次の連休を使って、夫婦で東北に里帰りをすることになったらしい。

正月ぶりに顔を合わせた義両親と義弟は、あたたかくKくんを迎え入れてくれた。

「遠くから悪いねえ。来てくれて助かったわぁ」
「お義兄さん、すみません。僕のためにわざわざお休みを使ってもらって」

丁寧に頭を下げられて、Kくんは慌てて首を振った。

「いやいや、こちらこそ久しぶりにこちらに来られて嬉しいです。帰りはちょっと観光もしていこうって話してるんです」
「そうですか。お手伝いしてもらうのに悪いけど、ゆっくりしていってくださいね」
「ありがとうございます」

それにしても……。と、Kくんは不思議に思った。
義実家には、Kくんだけではなく、大勢の親戚が集まっていた。どの人も、Kくんが結婚式を挙げたときに見たきりの顔ばかりだ。

「なんか、他にもたくさん人がいらしてるんですね。皆さんもお手伝いですか？」
「そうなのよ。田舎の風習でねえ。大袈裟でおかしいでしょ」
「いえいえ……。大切な儀式と伺っていますから」

Kくんはそう答えたが、内心「こんなに大勢で一体何をするんだろう」と訝しんでいた。
集まっているのは皆、成人した男性ばかりで、女の人はKくんの奥さんと義理のお母さん、あとは付き添いで来たのであろう親戚の奥さんが1人2人だけだった。子どもは1人もいない。
それに、もう一つ気になることがあった。
「お嫁さんが来るための儀式」と言うのだから、てっきり義弟のお嫁さんもこの場にいるのだと思っていた。
しかし、当のお嫁さんは、なんと来ていないらしい。
それとなく聞いてみたが、みんな「あ〜、そうなんですよ」とか「この儀式はそういうものなのよ」などと要領を得ない返事しか寄越さない。

そもそもKくんは、その「儀式」で何をするのか何も説明を受けていなかった。
奥さんからは「着いたら説明されるから」と言われていたが、誰も何も教えてくれない。
なんとなく、こちらからは聞き難い雰囲気だった。Kくんはソワソワしながら待っていたが、あっという間に夜になってしまった。