向かい合わせの怪異

いや、仕事に没頭することで忘れたかっただけなのかもしれない。
それでも、決して忘れることはできなかった。
どんなに自分の作業に打ち込むよう努めたところで、脳裏に焼きついた人形の顔が心を支配する。
それが一日中続くのだ。
どうすることもできないまま。
そんな中、サトウは姿を消したのだった。

一通りの話を聞き終えた私は、どう言葉を返してよいか分からなかった。
誰だって、こんな話を聞かされたら同じような心境になるだろう。

私がまごついているうちに彼が口を開いた。
「今日限りで辞めさせていただきたい」
彼の気持ちを考えれば無理もない。
むしろよく今日まで続けてくれたものだ。
だけど、はいそうですかと言う訳にもいかないんだ。
何度も言うように、人手が足りていないんだから。
私は少しでも彼を長く引き留めようと思って、給与を上乗せする話を持ち出した。

だが、彼は首を横に振った。
「サトウと同じ末路を辿らせるつもりですか」
私は何も言えなかった。

先ほど聞いた話が頭をよぎる。
それに、本人が辞めたいと申し出ているのに続けさせるのも酷だろう。
 
今思えば、ここで彼の意見を素直に聞き入れてやるべきだったんだ。
だけど、仕事人間だった私は再度引き留めてしまった。
一日でいい。せめて明日まで来てくれと頼んだ。
彼は悩んでいたが、「明日までなら」と渋々引き受けてくれた。
もう、何度もお礼を言ったよ。申し訳ないってね。
私は事業が暗礁に乗り上げるのも時間の問題だと感じたよ。

彼が管理室から出て行こうとした時、こちらを振り返って言ったんだ。
「ここ数日、私も誰かに見られているような気がするんです。
　働いているときも、家に帰ってからも」
これが、彼と交わした最後の言葉だった。
 
翌日、彼が姿を現すことはなかった。
皆は仕事が辛くて辞めたと考えていたことだろう。
これまでに辞めていった人間は多くいたから、誰も不思議に思う者はいない。
私は現場に断りを入れて、サトウの時と同じように彼の自宅アパートへ伺ってみることにしたんだ。

今度は部屋の鍵が閉まっていたから、大家に事情を説明して開けてもらうと、部屋の中は思いのほか綺麗に整頓されていた。
大家が「彼は礼儀正しくて家賃を滞納したこともないのに」と首をかしげるのも無理はない。
私は真っ先に書置きのような物がないか目で探していた。
サトウも書置きは残していたし、礼儀正しい彼なら尚更あるような気がしたから。
だが、どんなに探してもそのような物は見当たらない。
結局、彼がいなくなった事実以外は何も分からなかった。
前日に続いて警察に探索願を依頼するのは気が引けたよ。
ただ、探索対象者の実家や友人などに連絡をとってもらえるのはありがたかった。
いったい、どのツラをさげて親御さんに事情を説明するというのだ。
私は警察とのやり取りを済ませてから、重い足取りで車に戻った。
 
車の運転席に腰をおろして小休憩をとっていると、不意にあることを思いついた。
地鎮祭の最中に倒れた神主だ。
神主なら何か分かるかもしれない。
私は現場に引き返して管理室にある名簿から神主の所在地を確認すると、急いで向かうことにしたんだ。
 
目的の神社に着いてから、境内にいた巫女に取次いでもらい早々に神主と会うことが出来た。
私が件の現場指揮官であることを伝えると、神主は露骨に嫌な顔をしたが「こちらへ来なさい」と奥の居間へ案内してくれた。