シマナリ様

第一章：海と森のあわい

日が沈みきる数分前の空は、光の名残を惜しむように金と藍の層を織り交ぜていた。
その下で、三人の男たちが海に浮かんでいた。

AとBは波待ちをしながら談笑している。
「なんだかんだで、久しぶりだな」「そうだな、三人揃うのは二年ぶりか？」
――けれど、Cは笑っていなかった。

沖を、見ていた。
その目は何かを見ているようで、何も見ていない。
次の波が来る前に、Cはゆっくりとボードから足を下ろした。
そして、海から上がると、無言で砂浜を歩き始めた。

「……おい、C？」

Aが声をかけた。反応はなかった。
ボードも濡れたスーツもそのまま、Cはそのまま砂丘の向こう――森へと入っていった。

AとBはあわてて追いかけた。
その時点ではまだ、「変なことになった」とは思っていなかった。
Cが体調を崩したとか、何か急に思い出したとか、そんな類の事だと――

だが、森に入った瞬間、空気が変わった。

音が遠い。風もない。
木々の間を縫うような道はなく、ただ鬱蒼とした緑が口を開けていた。
そして、そこには**地図にないはずの“奥行き”**があった。

Cの姿は見えない。
足音も、影も、残っていない。
AとBは何も言わず、ただその場に立ち尽くしていた。

「……なあ、A……」
「ん」
「なんか、波の音、聞こえねぇか……？」

Aは一瞬、聞こえないと答えようとした。
だが、耳を澄ますと――確かにそれはあった。
この森の奥から、潮が満ちるような音が、波打ち際のように、ゆっくりと近づいてくるのだった。

AとBは小走りで引き返した。
森の奥には進まなかった。進めなかった。
戻る途中、振り返ったAは、視界の隅に白い影を見た気がした。