第七期隆起説

【音声記録データ：整理番号 R-2909】
【収録日時：20██年8月14日 13:45】
【場所：第4埠頭・重機整備用プレハブ内】
【話者：甲（私／社内監査員）、乙（現場監督Ｋ／故人）】

（背景音：海風の音、遠くで金属を圧縮する重機の駆動音、扇風機の回る音）

甲：……ええ、では空調の話はこれくらいにして。例の「荷物」についての報告を続けてください。現場からは異質な物品が頻繁に出ると聞いていますが。

乙：異質？ ああ、またあいつらが変な噂を流したのか。まあ、船をバラしてりゃあ色んなモンが出るさ。密輸品の残りカス、出処不明の骨董、時には……人間そのものとかな。

甲：人間、ですか。

乙：生きているか死んでいるかの違いはあるがね。特にこのドックに来るような老朽船は、籍の怪しい連中が寝床にしてることがある。船倉の奥、二重底の隙間、バラストタンクの中。ゴキブリみたいにへばりついてるんだよ。

甲：そういった不法侵入者は、通常どう処理を？

乙：警察に突き出すのが筋だが、面倒だろう。書類仕事が増えるだけだ。だから俺は現場の連中にこう言ってる。「面白いモンを見つけたら、俺の所に持ってこい。黙って買い取ってやる」とな。

（氷がグラスに当たる音）

乙：現金と交換だ。そうすりゃ連中は喜んで口を割るし、隠し事もしなくなる。お陰で俺のコレクション棚はガラクタで溢れかえってるがね。錆びた勲章、どこの国とも知れない硬貨、見たこともない文字盤の計器……。

甲：その中に、報告書には記載できないような「当たり」もあったと？

乙：……ああ。一つだけ、とびきりイカれたのがあった。

（ライターを着火する音、煙を吐く音）

乙：ありゃあ、五年ほど前に解体した鉱石運搬船の中だ。気密区画のバルブを焼き切ったら、中に男がいた。ガリガリに痩せてて、肌なんか透けるほど白くてな。

甲：生存していたんですか？

乙：ああ。だが、言葉が通じない。どこの訛りとも違う、奇妙な発音で喚いてた。俺たちを「地表の管理者」だと勘違いして怯えていたよ。

甲：地表？

乙：笑い話だろ？ そいつ、自分は「マントルの下層」から上がってきた調査員だと言い張ったんだ。

甲：地底人説ですか（失笑）。随分と古典的な妄想ですね。

乙：俺もそう思ったよ。長期間の閉鎖環境でガスでも吸って頭が湧いたんだろうとな。だが、そいつは妙に具体的だった。奴らの世界には「太陽」がない代わりに、地核の熱を振動に変換して光を得ているとか、植物はすべてガラス質でできているとか、そんな講釈を垂れた。

甲：ＳＦ小説の読みすぎでしょう。

乙：まあ聞けよ。そいつが懐から奇妙な「プレート」を出したんだ。半透明の樹脂みたいなんだが、見る角度によって内部に立体的な地図が浮かび上がる。

甲：ホログラムのような？